El camión que conduce solo, más cerca de lo que parece

¿Te imaginas un camión que sea capaz de guiarse por sí mismo y que incluso no tenga volante? Pues dentro de unos años será una realidad, ya que la conducción autónoma es uno de los pilares fundamentales del camión del futuro.

La velocidad casi siempre constante, los recorridos kilométricos y la gran cantidad de tiempo que el conductor pasa al volante hacen que el transporte de larga distancia esté predestinado a convertirse en un actor principal de la conducción automatizada cuando esta llegue al mercado automovilístico. Por este motivo, Mercedes-Benz Trucks está trabajando duramente para lanzar en los próximos años camiones conectados con conducción semiautomatizada en un primer paso, y posteriormente otros modelos que apuesten por la automatizada en sus diferentes niveles.

Lanzado en el año 2014, el prototipo Mercedes-Benz Future Truck 2025 es el primer paso hacia el camión autónomo. Su objetivo es servir como banco de pruebas para el desarrollo de las tecnologías y los sistemas de conducción autónoma que, previsiblemente, llegarán a los modelos de producción en serie alrededor de 2025. Inicialmente, los nuevos asistentes ofrecerán conducción semiautónoma y, posteriormente y gracias a la combinación inteligente de los diferentes sistemas de asistencia, una conducción completamente automatizada.

La conducción autónoma en camiones no solo aumentará la eficiencia y la seguridad, sino que también aliviará la carga de trabajo del conductor en situaciones monótonas o particularmente estresantes. Además, podrá prevenir sus posibles distracciones al volante y hará que pueda concentrarse mejor en la carretera.

Niveles de conducción autónoma

El camino hasta la conducción completamente autónoma pasará por varias etapas que harán que los vehículos sean cada vez más independientes. Los  cinco niveles de conducción autónoma establecidos por la industria son los siguientes:

Nivel 1: Conducción asistida

El camión cuenta con la ayuda de numerosos asistentes de conducción, como por ejemplo el control de velocidad y el control de crucero adaptativo (además de la velocidad, vigila la distancia de seguridad con el vehículo precedente), aunque el conductor siempre debe mantener las manos sobre el volante y sus ojos en la carretera. Actualmente ya está presente en numerosos modelos.

Nivel 2: Conducción semiautomatizada

En ciertas situaciones, por ejemplo en autopista, el camión puede de forma autónoma conducir en línea recta, permanecer en el carril y regular la distancia con el vehículo de delante. Asimismo, puede tomar el control completamente en atascos de tráfico. No obstante, requiere una supervisión constante y diligente por parte del conductor.

Nivel 3: Conducción altamente automatizada

El camión es capaz de conducir autónomamente en determinadas condiciones, sobre todo en autopistas. Aunque el conductor recibe una advertencia previa si es necesario que retome el control del volante, es necesario que esté pendiente en todo momento por si se produce una emergencia.

Nivel 4: Conducción completamente automatizada

El camión puede realizar una tarea definida de transporte de forma autónoma en cualquier tipo de vía y con tráfico urbano. El conductor puede alternar su atención entre el tráfico y otras actividades.

Nivel 5: Camión sin conductor

En esta última etapa, los vehículos viajan por carretera sin necesidad de conductor, por lo que el volante es innecesario.

Los camiones Mercedes-Benz y Daimler ya circulan solos

Mercedes-Benz y Daimler ya han llevado a cabo varias pruebas de conducción autónoma con sus camiones conectados electrónicamente. El objetivo a medio plazo es desarrollar un camión que logre una función óptima entre seguridad y confort. Más adelante, la conducción altamente automatizada traerá efectos positivos en los tiempos de conducción y trabajo, además de mayor seguridad. La comunicación Wi-Fi entre vehículos (V2V) interactúa con los sistemas de asistencia al conductor, como el Control Cooperativo de Crucero Adaptativo (CACC), el Asistente de Salida de Carril y el Asistente de Frenado Activo 4 (ABA 4).

Varios experimentos de Platooning (convoys de camiones) realizados por el fabricante alemán ya han permitido comprobar algunas ventajas de la conducción automatizada. Hace dos años, el fabricante probó un convoy de tres camiones Actros automatizados conectados en la autopista alemana A 52. Esta 'caravana' de vehículos logró reducir el consumo un 7% y el espacio necesario para circular por autopista un 50%, al tiempo que incrementaba la seguridad del tráfico en carretera. Asimismo, en 2016 Daimler participó en la iniciativa del Gobierno holandés, ‘European Truck Platooning Challenge’: tres Mercedes-Benz Actros conectados electrónicamente y con conducción semiautónoma realizaron con éxito el trayecto comprendido entre Stuttgart y Rotterdam.

En el Platooning, aunque los camiones conducen en pelotón, cada uno conserva su autonomía y puede reaccionar a las situaciones de emergencia de forma independiente. Los camiones no se siguen de forma ciega, sino que el convoy puede dividirse temporalmente para no obstaculizar a otros usuarios de la carretera. Asimismo, el tiempo de reacción de estos camiones conectados entre sí es mucho menor que el de un humano (0,1 frente a 1,4 segundos, respectivamente).

Otro ejemplo real de conducción automatizada son los dos camiones Freightliner Inspiration Trucks que desde 2015 operan con normalidad en las calles del estado de Nevada (Estados Unidos).

La cuenta atrás hacia el camión autónomo ya ha comenzado. Será un proceso progresivo, con vehículos que irán incorporando asistentes de conducción cada vez más avanzados que se complementarán entre sí y que, en última instancia, permitirán que los camiones cubran largas distancias por sí mismos de forma más segura y eficaz.