Heavy Rotation: Florian Kirschbaum sauve la forêt depuis son appareil

Le pilote dépose délicatement l’énorme système d’épandage, tout en maintenant son appareil dans les airs. Une chargeuse sur roues remplit le réservoir et l’hélicoptère repart déjà. C’est l’affaire de quelques secondes. Marc préfère attendre quelques instants que la poussière se dissipe. Il relâche ensuite le frein et s’approche directement du point de chargement. « C’était Florian », lance-t-il en montrant le ciel du doigt. À l’extérieur, l’odeur de chaux est très présente et on a la bouche sèche.

L’équipe d’Hetralog, pour laquelle Marc et Florian Kirschbaum travaillent, est responsable du chaulage de 1 800 hectares de forêt dans la partie orientale des Monts Métallifères. Leur travail consiste à déverser 5 400 tonnes de chaux sur la cime des arbres. Cette chaux retombera ensuite progressivement sur le sol de la forêt. Cela fait plusieurs semaines que Florian est aux commandes de son hélicoptère pour effectuer ce travail. En moyenne, il déverse 300 tonnes par jour.

Le pilote, âgé de 38 ans, a posé son appareil pour faire le plein. « La chaux permet de lutter contre l’acidification des sols », explique-t-il en défaisant la boucle de son casque jaune. Au fil des décennies, les industries ont laissé des traces dans la région. Les pluies sulfureuses et, par conséquent, acides, ont considérablement affecté la forêt. « La chaux doit permettre de faire remonter le pH du sol pour favoriser le développement des racines des arbres et des végétaux. Nous aidons ainsi à stabiliser l’écosystème de la forêt », déclare Florian.

Avec un Arocs et un Actros, Marc et son collègue Rigo Knobelsdorf s’approvisionnent en chaux dans une mine située à deux heures de route pour ensuite l’amener dans la forêt. Par trajet, Marc déplace 26 tonnes de chaux. « Chez nous, les kilomètres sur autoroute s’accumulent. Mais nous roulons aussi chaque jour en forêt. Lorsque les lieux de chargement se trouvent sur des tronçons peu praticables, nous avons besoin de toute la puissance du moteur et d’un maximum de couple. C’est là que l’Hydraulic Auxiliary Drive peut montrer ce qu’il a dans le ventre », déclare ce natif de Dortmund.

Florian ôte le pistolet de l’embout du réservoir de l’hélicoptère et le replace sur la citerne. Toutes les 50 minutes, il doit rallier l’endroit aménagé en station-service par Hetralog en lisière de la forêt. Le poids maximal au décollage de l’hélicoptère est de 2 800 kg. À lui seul, le système d’épandage rempli de chaux pèse 1 200 kg, poids auquel il faut ajouter 200 kg de kérosène, 90 kg pour le pilote et le petit matériel. Quant à l’hélicoptère, il pèse 1 250 kg à vide. Par conséquent, Florian vole à la limite des capacités de l’appareil. Chaque kilo compte. Le cockpit ne contient que l’essentiel. Il n’y a même pas de siège pour un copilote ou un passager. « L’appareil travaille en permanence à la limite de sa capacité car sinon, ce projet ne serait plus viable financièrement », déclare-t-il en refermant la citerne stationnée à coté de l’hélicoptère.

Florian est prêt à repartir. Mais il doit d’abord effectuer le contrôle extérieur avant décollage qui incombe aux pilotes d’hélicoptère. « Je dois prendre le temps de le faire », déclare-t-il en inspectant l’hélicoptère avec beaucoup de concentration. Il ausculte minutieusement chaque partie de son appareil à la recherche de traces d’huile suspectes et vérifie le jeu des paliers. Ensuite, il vérifie les différents niveaux dans son cockpit : la pression et la température de l’huile sont-elles correctes ? Y a-t-il un témoin allumé ? Tout est OK, Florian peut repartir. Les turbulences des pales de rotor secouent les arbres environnants.

Une bonne organisation est cruciale.

Il est déjà temps de retourner au lieu de chargement. Le temps de travail de Florian ne peut excéder dix heures, dont huit heures et demie en vol.

« Nous sommes impuissants lorsque du vent fort ou des rafales, des conditions climatiques très mauvaises ou des réparations empêchent de démarrer », déclare Klaus-Peter Wilhelms. « L’équipe surveille donc de très près tous les facteurs sur lesquels nous avons de l’influence. » Une collaboration sans accroc et des processus parfaitement minutés sont cruciaux pour la sécurité, mais aussi pour un bon déroulement de la mission.

Bernd Hell, qui pilote la chargeuse sur roues pendant les interventions, Florian et Klaus-Peter Wilhelms restent en contact par radio. Il faut que le pilote sache à quels points de chargement de la chaux est encore disponible et qu’il communique ce dont il a besoin et où. Les longs détours ou temps d’attente ne sont tout simplement pas imaginables.

Pendant la semaine, l’équipe d’Hetralog est loin de chez elle. « Mais ma famille a l’habitude », explique Marc. Demain, il rejoindra la région de la Ruhr, où il retrouvera sa femme, sa fille et son fils. Florian ne voit actuellement sa femme et ses deux garçons que le week-end chez lui, à Düsseldorf. « Nous sommes bien organisés. Sinon, ce serait difficile pour nous tous », déclare-t-il. Marc : « Nous ne nous ennuyons jamais, même le soir. Nous parlons du lendemain et papotons sur tous les sujets possibles. » Le chaulage des forêts est un travail d’équipe. L’équipe de Florian et de Marc est active en forêt jusqu’à l’hiver. Ils doivent avoir terminé à temps afin que la chaux puisse encore agir avant la prochaine période de croissance.